Nos finais do século XVII, os pescadores da Madeira eram obrigados, sem serem pagos para isso, a levar víveres até à fortaleza do Ilhéu de Nossa Senhora da Conceição para abastecer os artilheiros que ali guardavam a entrada do Funchal. Hoje, felizmente para o chef Pedro Almeida, as coisas já não são tão complicadas.

É no antigo ilhéu, que no final do século XIX foi ligado à terra pelo prolongamento do cais, que fica o Nini Design Center, da designer madeirense Nini Andrade Silva, e, no topo, o restaurante aberto em Outubro do ano passado e onde, desde há cerca de dois meses, o ribatejano Pedro Almeida. O chef consultor é Miguel Laffan e foi ele quem desafiou Pedro, com que tinha trabalhado no restaurante Viva Lisboa, a vir para a Madeira.

Num tempo em que se fala tanto de produtos locais, quilómetro zero e cozinha de proximidade, Pedro Almeida confessa que chegou à Madeira em Janeiro pela primeira vez na sua vida. O que só torna o desafio mais interessante. Para já, jogou pelo seguro e apresenta uma carta que segue a linha que tinha definido com Laffan quando trabalhava em Lisboa – apesar de aqui e ali mostrar vontade de fazer experiências, como acontece com o ceviche de dourada sobre um creme de banana que serve como entrada no menu de almoço.

Consciente de que sabia pouco sobre os produtos e a gastronomia da ilha, assim que chegou Pedro pôs-se a explorar. Uma das coisas que tinha curiosidade era em perceber “que petiscos se comem aqui”. Ia a vários sítios e perguntava que petiscos tinham, recebendo sempre a mesma resposta: aqui não há petiscos. “Percebi depois que estava a procurar nos sítios errados”. Decidiu sair do Funchal. “Fui para Câmara de Lobos falar com os pescadores” e começou a descobrir as várias coisas diferentes que se comem na ilha.

Ainda não começou a introduzir os produtos madeirenses na carta porque, explica, precisa de algum tempo. Mas já percebeu que quer trabalhar com o peixe, sobretudo as lapas, as ovas de espada e o atum, muito habituais por aqui. Enfrenta, no entanto, um problema: “Foi difícil decidir o peixe para pôr na carta porque esta semana tens pargo mas depois podes estar três semanas sem pargo. Hoje tens uma garoupa incrível, enorme, depois só aparecem garoupas minúsculas. Além disso já há outras pessoas no mercado que conseguem fazer essa escolha antes de nós.”

Outra coisa que o surpreendeu foi não ter encontrado enchidos. “Aqui não há a tradição do fumeiro. Eu pensava que, sendo uma ilha, tinham que aproveitar tudo. Achei que vão ter o bonito e o espada fumado, algo como a muxama de atum do Algarve. Mas chego cá e dizem-me que não têm enchidos.”

Para compensar, a fruta “é divinal”. Mas prefere usá-la ao natural do que transformá-la para a incluir nos seus pratos. Uma boa surpresa foram, também, os legumes. Encontrou vários produtores biológicos e uma boa qualidade. “Há a cebola regional, que é óptima, muito mais adocicada e que se desfaz, a batata amarela que é a doce e a semelha, que é a normal”, diz, já mais familiarizado com os produtos locais.

Por isso, quem subir agora à fortaleza no antigo ilhéu, pelo meio dos muitos calhaus em forma de tapetes, sofás e o que mais se possa imaginar (a forma do calhau é uma das grandes inspirações de Nini Andrade Silva) expostos no espaço, irá encontrar um menu ainda pouco madeirense mas que promete tornar-se cada vez mais próximo dos sabores desta ilha. “Somos ambiciosos”, afirma Pedro Almeida, “até por causa do espaço onde nos encontramos. Queremos ser uma referência gastronómica na Madeira a par do Il Galo d’Ouro. Queremos aproveitar esta localização, fazer uma comida honesta e divulgar os produtos da região.” Felizmente, ao contrário do que acontecia no século XVII, já não são uma fortaleza isolada no meio do Atlântico. Mas têm a sorte de, tal como os soldados aqui colocados nesses tempos longínquos, continuarem a ter uma das mais belas vistas sobre o Funchal, de um lado, e o mar, do outro.   

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